据2001年环境监测数据，全国每天约有1亿吨污水直接排入水体。全国七大水系中一半以上河段水质受到污染。35个重点湖泊中，有17个被严重污染，全国的水体不适于灌溉。90%以上的城市水域污染严重，50%以上城镇的水源不符合饮用水标准，40%的水源已不能饮用，南方城市总缺水量的60%-70%是由于水源污染造成的。
2005年，中国地质调查局《中国地下水资源与环境调查成果报告》显示，全国185个城市的253个主要地下水开采地段中，污染趋势加重的占25%,污染趋势减轻的占18%,保持基本稳定的占。淮河流域浅层地下水面状污染有所加重，有毒有机污染物在地下水中有一定程度地检出。
迄今这种情况并没有根本好转。据环保部《2009年全国水环境质量状况》的报告，全国203条河流408个地表水国控监测断面中，Ⅰ-Ⅲ类、Ⅳ-Ⅴ类和劣Ⅴ类水质的断面比例分别为57.3%、和18.4%。松花江、淮河为轻度污染，黄河、辽河为中度污染，主要污染指标为高锰酸盐指数和氨氮等。
现实中，高污染换来高发展甚至没能换来高发展的事例并不鲜见。记者了解到，目前我国很多固定资产投资项目论证中节水内容偏少，一些地区不考虑水资源的承载能力，盲目、肆意发展，造成了当下有河皆干、有水皆污的恶果。
美国专家桑得拉·泼斯特在他的著作《最后的绿洲》里说：运用今天的技术和方法，农业可以减少10%至50%的需水，工业可以减少40%至90%的需水，城市可以减少1/3用水，这些都可以毫不影响经济发展和生活质量。
但这一说法在中国并没有成为现实。对大多数公民和企业来说，如果没有切身体会到“水”疼痛，也许水危机总是显得遥远。一个小例子是，据统计，仅北京市一年的洗车耗水量，就相当于一个多昆明湖或6个北海的蓄水量。
多年来，在政府的大力宣传下，中国民间对水的保护和节约意识已初步上位，但从意识落实到具体行动，尚有较大差距。
通常，人们只会在“世界水日”和“世界用水周”这种特殊的日子才会重点关注一下水问题。
而在以色列，节水被普遍认为是富国之道；在韩国，爱水可以和爱国划等号；在新加坡，有定期的全国停水一到两天的“水危机”演习；在日本，“六一”儿童节同时被定为“节水日”……
政府将水资源问题提到新高度
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水质问题关系国计民生。毋庸讳言，水危机已成为中国可持续发展最大的敌人。
“从现在的发展趋势来看，我们的还要增加，每年还要7%，有的地方，11%的速度增长……那么我们的水系，几条大江，大河，还要接受新发展的污染，老污染没有去掉，新污染已经来了。所以我认为没有三十年到五十年，这个水资源全部改善是不可能的，整个水的情况看起来还不是太乐观。”清华大学环境科学与工程系教授王占生认为。
值得关注的是，“十二五”规划中，水资源问题再次被提到了颇高的位置。
2011 年中央一号文件明确提出，“实行最严格的水资源管理制度”。
而对于水污染和环境恶化，2000年至今的十余年间，从留有余地到开诚布公，中国官方高层的说法也在悄然发生变化。
2000年，中国环境公报显示，“环境污染恶化趋势得到基本控制”。
2005年，温家宝总理提出，“让人们喝上干净的水，呼吸更多的新鲜空气，有更好的生活和工作环境”。
2009 年，环保部的一位副部长老调重弹，“中国环境污染恶化趋势得到了基本的控制”。
2010年两会上，官方的说法再次改变：“局部得到控制，整体的环境还在恶化”。
“10年前的2000年，就说‘环境污染恶化趋势得到基本控制’，到了年的时候，还是说中国环境污染恶化趋势得到了基本的控制。2000年到2009年十年时间了还在控制？”在中国疾病预防控制中心环境与健康所水质安全监测室主任鄂学礼看来，这是当时留有余地的一种说法。
他分析，2005年总理说的“让人们喝上干净的水”那句话，表达了中国政府改善民生的决心——大多人理解政府是好政府，要为人民办实事。但西方媒体的理解是反的，他们理解现在中国人喝的水不干净，空气不新鲜，工作环境和生活环境不好。“我们觉得这里面也有这层含义，否则就不需要再改善了。”
不过，对于2010年两会上的提法，他持肯定的态度。“去年两会上提的是‘局部得到控制，整体的环境还在恶化’，我觉得这个是比较客观的，”鄂学礼表示，“这是政府在不断地改善自己的工作作风，说出了实话。”
