肺部也能“闻”出味道来？据美国物理学家组织网10月24日报道，美国马里兰大学医学院研究人员发现，苦味受体不仅存在于口腔，肺部也有。了解这种新味觉受体的功能，将给哮喘病和其他障碍性肺病带来新的治疗方法。该研究成果发表在10月24日的《自然·医学》杂志网站上。
气管是空气进出肺部的通道，而哮喘病患者的气管呼吸肌收缩，阻碍了空气流动，造成呼吸短促和喘息。研究小组在研究调节气管收缩与舒张的人类肺部肌肉受体中偶然发现了味觉受体。
舌头上的味觉受体簇生于味蕾中，感觉信号可传送给大脑；而在肺部，味觉受体不是簇生在味蕾中，也不传送信号给大脑。肺部的味觉受体和舌头上的受体一样，都对苦味物质有反应，但反应却大大不同。
论文第一作者、马里兰大学医学院医学与生理学教授、心肺基因组计划主任斯蒂芬·利格特表示，他们一开始以为肺部味觉受体的功能与舌头上的相似，会对有毒物质入侵发出警告，即当人们吸入苦味的有毒物质后，胸腔会紧张收缩，导致咳嗽。但研究人员用一些已知的标准苦味物质来激活肺部苦味受体后发现，它们的作用跟预期相反，不但没有收缩胸腔，反而使其舒张开来。利格特说，它们从深处打开了气管，比用于治疗哮喘或慢性障碍性肺病(COPD)的任何药物打开得都深。这一发现可能带来全新的治疗方法，开发出治疗哮喘、肺气肿或慢性支气管炎的新药，或提高目前所用药物疗效。
研究人员在实验中发现，治疗疟疾等疾病的药物奎宁和氯喹也非常苦，这些药物都能将已收缩的气管从深处打开。而且在舒张气管时，雾剂形式的苦味剂在治疗哮喘病方面更有潜力。但利格特博士提醒人们，吃苦味食物并不能治疗哮喘。“我们认为，经化学改良后能被患者吸入肺部的苦味雾剂是一种最好药物。”
研究还发现，当肺部味觉受体被激活时，钙的作用与传统观念相悖。另一位作者、马里兰大学医学院医学副教授迪帕克·戴斯潘德说，人们曾认为，钙增加会导致呼吸肌细胞收缩，但新研究发现，苦味物质增加了钙，却能以一种独特方式使气管肌肉产生舒张，这表示肺部味觉受体和位于细胞边缘的一种特殊钙池有通道相连。
（责任编辑：周苗苗）