当理查德·奥康纳博士“出于好奇”在实验室里分析中国香烟的成分时，他恐怕想不到会找到一道新配方。这位美国罗斯韦尔帕克癌症学会(Roswell Park Cancer Institute)的研究人员发现，中国13个品牌的香烟中重金属含量是加拿大香烟的2~3倍。
2009年10月12日，山西省安泽县农民在家里晾晒烟叶。 沙浪摄
重金属包括砷、镉和铅。它们无一例外是冷血杀手：砷是砒霜的主要成分；镉被归类为“头等致癌物”，可能引发肺纤维化和肾脏病变；铅可能造成顽固的便秘，并破坏人体造血系统。
10月7日，这一研究结果在美国健康政策杂志《烟草控制》(Tobacco Control)上发表。对于大洋彼岸的中国烟草业来说，这可真不是个好消息。这里每年生产2万多亿支香烟，拥有3.5亿名中国烟民，并且每年有110万中国人可能死于吸烟及二手烟导致的相关疾病。
烟草界的“三聚氰胺事件”
想要在一根香烟中寻找到重金属的踪迹并不容易。
从2005年12月开始，一个由中国、美国、加拿大三国研究人员组成的团队，在北京、上海、广州、郑州、沈阳、银川、长沙等7个城市购买了78种“当地销量最好的香烟”。这些用于测试的香烟都被小心翼翼地包装起来，并于次日由快递送往罗斯韦尔帕克癌症学会。
这家癌症学会始建于1898年，是美国最早建立的癌症研究机构，并最早开展了肺癌与吸烟相关性的研究。这次对中国香烟的研究是国际烟草控制政策评估项目中的一小部分。除此之外，团队还在分析世界上20多个国家的烟草状况。
为了保证香烟的品质，研究者将它们装进编着号码的白色箱子，然后储存在一间巨大的冰库里。在接受测试以前，这些来自中国的香烟都保存在零下20摄氏度的环境中。冰库外铁门紧锁，守卫森严。
针对重金属的测试在2007年秋天开始。据研究小组成员、加拿大滑铁卢大学心理学系研究员李强回忆，由于经费紧缺等原因，最终只随机抽取了13种品牌。它们的品牌(型号)是：白沙(银)、大前门(软包)、都宝(新)、双喜(低焦油)、黄金叶(世纪之光)、吉庆(红)、红河、红金龙(硬包)、红梅(黄)、红旗渠(金)、红塔山(常规红包)、石林(白)、壹枝笔(硬包)。
经过检测，研究人员得到了以下数据：每克香烟平均包含0.82微克(1微克等于一百万分之一克)砷，3.21微克镉，以及2.65微克的铅。
单独的数据很难引起人们的注意。奥康纳决定选择加拿大香烟作为参照组，因为“加拿大的香烟制造商和进口商都被严格地要求测量烟草中的金属含量”。
一个不太乐观的结果出现了，除了铬含量持平外，中国香烟中的铅、镉、砷等3种物质都远远高于加拿大香烟。
尽管没有针对烟草中重金属危害健康的研究，但人体每天摄取重金属的正常范围分别为砷0.1~0.3微克，镉0.6微克，铬0.05微克。有人粗略地进行了换算，一包普通包装的香烟约含14克烟丝，以此次检测中镉含量最高的品牌香烟来计算，抽一包烟就吸进去35微克镉，仅仅3个月时间，镉就可能累积到足以对人体产生危害的量。
据此，不少媒体称之为“中国香烟重金属门”事件，并将之比作烟草界的“三聚氰胺事件”。