只要是没风的日子，北京的市民就可能遭遇这样的天气：早起出门，楼房、道路罩上了一层灰色的薄纱，模模糊糊的看不清楚。人们呼吸起来带着丝丝的不顺畅，有呼吸道疾病的人甚至会感到难受。这就是经常缠绕在我们城市身边的梦魇——灰霾。
1月29日广州出现严重灰霾天气 苏芬南摄 
一位长沙市民戴着口罩在灰霾中骑行
灰霾 缠绕城市的梦魇
——气候专家谈中国城市灰霾现象
9月7日，天空中带着些许阴沉，家住北京大望路的李先生边走边抱怨说：”我有鼻炎，今天一出门就觉得鼻子不舒服。这个雾气绝对不干净，你看看头顶上，像个灰色锅盖。”其实，让李先生身体不适、情绪不佳的不是雾，而是霾。
根据中国气象局的定义，霾是指大量极细微的干尘粒等均匀地浮游在空中，使水平能见度小于10.0km的空气普遍混浊现象。霾使远处光亮物体微带黄、红色，使黑暗物体微带蓝色。我国部分地区也将受到人类活动显著影响的霾称为灰霾，香港天文台和澳门地球物理暨气象局称霾为烟霞。
“如果出门觉得湿漉漉的，望过去颜色发白就是雾。但是如果没有湿润的感觉，颜色带点灰黄的就是霾。”中科院大气物理研究所研究员王庚辰形象地说，从内核来看，雾是由水滴构成的，接着地面则为雾，悬浮起来就叫云。而形成霾的主要是干气溶胶粒子，它的成分十分复杂，包括数百种大气颗粒物。其中有害人类健康的主要是直径小于10微米的气溶胶粒子，如矿物颗粒物、海盐、硫酸盐、硝酸盐、有机气溶胶粒子等。
从今年6月1日起，中国气象局发布的《霾的观测和预报等级》正式实施，使对“灰霾”的判别、监测和预报有了正式统一的标准。
中国气象局的王强教授解释说：“目前国家行业标准对霾的判识条件有三个：能见度、空气湿度和大气成分，分别都有一定限值。比如，能见度为小于10.0km，排除降水、沙尘暴、扬沙、浮尘、烟幕、吹雪、雪暴等天气现象造成的视程障碍，湿度小于80%，可判识为霾。但霾的问题非常复杂，不是一个界限能分清的，如果湿度大于80%，还需要综合分析，各地可根据实际情况判断。”