超级计算机沃森帮助设计美味食谱 （腾讯科技配图）
腾讯科技讯（童云）北京时间3月1日消息，两年以前，IBM超级计算机“沃森”（Watson）赢得了智力竞赛电视节目Jeopardy的冠军。但是，这台超级计算机能帮助人们在厨房中作出美味的食物吗？
这只是IBM正在自问的问题之一，这家公司正试图拓展其人工智能技术，将沃森变成在实际上具备商业意义的东西。亚马逊正押注于自己能通过将沃森技术应用到新领域中的方式来构建一项庞大的业务，这家公司在周四于加利福尼亚州圣何塞阿尔马登研究中心（Almaden Research Center）召开的一次会议上向华尔街分析师展示了一些技术，包括帮助开发药物，预测工业机械将在何时需要维护，甚至设计美味食品的全新食谱等。在医疗保健领域中，沃森正在克里夫兰医疗中心（Cleveland Clinic）等多个医疗中心里进行培训，想要成为帮助医生进行诊断的助手。
这些新的沃森项目——其中有些项目已经十分接近商业化，其他项目则仍旧还处在研发过程中——对IBM及其他科技公司来说是一项规模远为庞大的业务的前沿阵地。这个市场的内容涉及帮助公司、政府机构及科学实验室在海量数据中找到有用的东西等，这些数据来自于许多来源——网页、社交网络信息、传感器信号、医疗图像、专利文件、以及来自于手机及其他设备的位置数据等。
多种计算技术的改进已经打开了一个市场，现在这个市场被称为“大数据”。在这个市场上，一个关键的领域就是机器学习等人工智能的软件技术。
在过去多年时间里，IBM一直都在通过并购交易和内部投资的方式来构建这项业务。今天，这家公司称其正在与全球范围内的1万多名客户合作从事大数据和分析工作，其工作人员包括9000名商业分析顾问和400名数学家等。
IBM预测，到2015年这家公司来自于大数据工作的营收将可达到160亿美元。IBM高管将圣何塞会议比作2006年召开的一次会议，当时担任该公司首席执行官的彭明盛（Samuel J. Palmisano）召集投资分析师在IBM的印度办事处齐聚一堂，向他们展示这项正在发达国家市场上迅速成长的业务；对这家公司来说，大数据业务已被证明是其增长“发动机”。
IBM在大数据市场上面临很多竞争对手，这些对手中既有创业公司也有大型公司，如微软、甲骨文、SAP和SAS软件研究所（SAS Institute）等。跟IBM一样，这些公司也正在利用数据挖掘技术来削减成本、设计新产品以及在银行、零售、制造、医疗保健和其他行业中找到销售机会。
但分析师指出，IBM的沃森项目在这个领域中代表着先驱性的工作。通过某些用途（比如说提出创新食谱的建议等），沃森正开始拓展自身关注的领域，不是只会回答“Jeopardy”式的问题，而是要探索人类知识的边缘，为未来能发现什么的东西提供指导。“那并非我们最开始想要利用沃森去做的事情。”IBM高级研究副总裁约翰·凯利三世（John E. Kelly III）说道。
到目前为止，IBM的沃森项目还无法给这家公司带来重大收入。但市场研究公司IDC的首席分析师弗兰克·吉恩斯（Frank Gens）说道，这些项目证明了一件事情，那就是IBM拥有先进的技术和深厚的行业知识，能做到其他技术供应商无法做到的事情；而这项业务应该会是一项高利润率的业务，能给IBM带来一种优势，使其成为大型客户的战略性合作伙伴。他还指出，这些新的沃森项目所提供的是未来用户或许可以通过平板电脑或智能手机使用的服务。
这可能会重大拓宽沃森的市场，吉恩斯说道。与此同时，如果苹果和谷歌(微博)等公司的问题回答技术改进的话，沃森也将有助于IBM抵御潜在的竞争。“这些消费者化的技术想要与沃森展开竞争还需要多年时间，但那一天肯定会到来。”吉恩斯表示。
在收看了沃森赢得Jeopardy冠军的节目以后，英国制药公司葛兰素史克（GlaxoSmithKline）的技术和科学高级副总裁约翰·巴尔多尼（John Baldoni）曾与IBM进行过接触。当巴尔多尼看到沃森经常都会作出正确的解答时，他深受触动。他说道：“但真正令我感到印象深刻的是，沃森能如此迅速地过滤如此之多的错误答案。”
过滤错误答案在新药研发领域中是一个重大的挑战，药物开发商要经过多年的测试才有可能在一种化合物上取得成功，这相当于是作出高风险的赌注，而失败率是非常高的。巴尔多尼表示，如果能提高成功率，那么将会在经济和医疗两方面都带来巨大的回报。
葛兰素史克和IBM的研究人员利用沃森进行了一次实验，他们输入了有关疟疾的文学作品、已知的抗疟疾药物及其他化合物等各种信息。测试的结果是，沃森准确地识别出已知的抗疟疾药物，并建议其他15种化合物可能被用于抵御疟疾。目前，这两家公司正在就其他项目展开磋商。
“沃森不只是可以回答问题，而且还能鼓励你拓宽思维。”葛兰素史克的计算和结构化学副总裁凯瑟琳·佩绍夫（Catherine E. Peishoff）说道。“这是这项技术令人激动的地方之一。”
去年，IBM的研究人员已经开始与澳大利亚工程、营建及矿业服务公司Thiess召开合作。Thiess拥有的设备总价值达30亿美元，其中大多数都是大型机械。举例来说，这家公司的拖车拥有直径达12英尺（约合3.66米）的轮胎，单胎负荷高达250吨。
在过去多年时间里，预见性机械维护技术一直都在开发中。但是，Thiess的项目看起来正在进一步推进这种技术的开发，将采矿业务也涵盖在内。相关数据不仅包括来自于一辆拖车上的200个里程、载重、速度和传动方式监控传感器，同时还包括天气、地形和采矿业务的经济模式。
沃森已可交付复杂的预见性分析能力，Thiess执行副总裁迈克尔·怀特（Michael Wright）说道。以数据为推动力的业务改变正在被采纳，这些改变可节省多少资金将在未来六个月时间里得到衡量，他说道。
在圣何塞，IBM向聚集在此的分析师提供理论由沃森设计的早餐点心，名为“西班牙牛角面包”（Spanish crescent），这是沃森的软件与詹姆斯·布里斯安（James Briscione）合作的产物。布里斯安是曼哈顿烹饪教育学院（Institute of Culinary Education）的首席讲师，在他选择食材和烹调菜品时，IBM的研究人员一直都在旁观看，并跟他进行交流。在此以前，沃森已经“阅读”了2万本食谱、有关食材化学成分的数据以及人们对风味调料的评级（比如说“闻起来令人愉悦”）等信息。
在这个过程中，沃森的任务一直都是设计出新颖美味的食谱。就上述早餐点心而言，沃森被告知，它需要设计出受西班牙烹调方法启发的食谱，而且是要与众不同的、健康的食品。这台计算机选定的食材包括可可、藏红花、黑椒、杏仁和蜂蜜，但没有黄油——很明显，沃森赞成健康饮食。然后，布里斯安必须对这些食材的份量作出调整，然后作出可口的点心。“如果我能使用黄油的话，那么本来简单得多。”这位大厨说道，他改用了菜油。
IBM阿尔马登研究中心的主任迈克尔·卡拉西克（Michael Karasick）最近吃过一块“西班牙牛角面包”，他作出的科学判断是——“非常好”。
