中国国际名牌协会会长解艾兰把中国品牌发展划分为四个阶段：第一阶段，国内品牌启蒙时期(20世纪80年代至90年代);第二阶段，国内品牌发展时期(20世纪90年代);第三阶段，品牌国际化酝酿时期(2000年至今);第四阶段，品牌国际化的融入时期。国际品牌和国内品牌的竞争加剧，中国品牌必将融入到世界品牌竞争的潮流中。
解艾兰先生对中国品牌发展阶段的划分关注于新中国成立以后。更多研究中国品牌发展史的学者认为，品牌并不是现代社会独有的经济现象，远古时期，中国的品牌雏形已现。
远古时代品牌的萌芽
有学者指出，中国品牌的历史源头可追溯到远古时代。如同最初的商品来源于劳动产品一样，在远古时期的一些产品上，曾有过区别器物的标记符号，如在一些产品上刻上铭文、年号等。在我国“三皇”时期，即伏羲氏教人们结网渔猎、饲养家禽，神农氏教人们种田时期，人们就已经在使用的陶器上绘图作画，使用各种标记符号，例如，在陶器底部印着精致的席纹、麻布纹或同心圆线条的割痕。这些标记符号可看作是品牌的历史源头。
“宋人有沽酒者，升概甚平，遇客甚谨，为酒甚美，悬帜甚高”。
战国末年的韩非子在《外储说右上》中这样描写，表现出当时有固定营业场所的商人为了明确自己的身份，宜传自己的产品，最常用的广告形式就是招牌和幌子;山东寿光县出土的西周“乙侯”貌钟，铭文刻有“乙侯作宝钟”五字;而“良季鼎”的铭文上有“良季作宝鼎”的字样，这些都被认为是我国古代早期商标和品牌的萌芽。
古代品牌的雏形
在河南登封告成镇发掘出土的大约春秋战国时期的陶器上刻有篆体的字迹“阳城”，被认为是我国品牌的雏形，是我国最早的文字广告，标志着品牌的传播逐步开始走向标准化、规范化和商业化。
《乐府诗集·羽林郎》曾这样描写卖酒的女子：“胡姬年十五，春日独当垆……头上蓝田玉，耳后大秦珠。”研究者认为，“当垆”已经是一个专门指代酒的专有名词，而“蓝田玉”、“大秦珠””显然是当时公认的品牌首饰。
以品牌来衬托文学作品的主人公，表现出当时的品牌意识已经相当普遍、相当清晰。但是，明确的品牌意识直到唐宋时期才逐渐出现。
史书《三辅决录》记载：“夫工欲善其事，必先利其器，用张芝笔，左伯纸及臣墨。”这些品牌都是以能工巧匠的名字命名，说明当时的人们已经懂得用具有鲜明特征的品牌来体现商品的卓越价值。
初具现代品牌外貌
东汉蔡伦发明造纸，到东晋时期南方各地纸业已经相当发达。隋朝时期，国内已经出现雕版印刷了。伴随着印刷术的发明和使用，具有近代广告特点的印刷广告也出现了，使品牌雏形得到了更广泛的发展。宋朝时期，山东济南有一家专造功夫细针的刘家针铺，铺前有尊石兔，制造者就以“白兔”作为其商品的标记。
在针的包装纸上用铜版印有白兔图案，刻有“认门前白兔儿为记”的字样，其中“细针”是商品属名，“白兔”是品牌，“刘家针铺”
是厂牌，这个印刷铜板基本上具备了现代品牌的全部外貌，现陈列在中国历史博物馆，它是我国商标与广告的珍贵历史文物，也是世界商标史上极为珍贵的文物。
品牌保护意识的形成
1530年，京城酱菜铺的老板请当朝宰相严离为其品牌“六必居”题名，以此防止自家酱菜被他人假冒，自此“六必居”扬名天下，至今昌盛不衰。这被认为是品牌现象出现后，我国第一个有明显品牌保护意识的注册防伪行为。虽然此时的注册还不是严格意义上的具有法律效应的注册，但是无论是从品牌保护意识还是市场竞争意识来看，“六必居”无疑开了一代风气之先。
稍后，还涌现了“都一处”(1752)、“全聚德”(1844)、“内陛”(1853)、“桂发祥”等百年老牌。
创于1844年的“全聚德”烤鸭店，原来是一家干鲜果店的招牌字号“德聚全”，意思是“以德聚全，以德取财”。公元1862年商店易主，接受商店的老板杨全仁见招牌字号中的“全”字与自己的名字暗合，于是把牌号倒过来以“全聚德”为自己的招牌字号，取其“全仁聚德，财源茂生”的意思。
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