燕窝是金丝燕以唾液黏合数量不等的羽毛、草茎等材料筑成的巢。能造可食燕窝的金丝燕有好几种，其中主要是爪哇金丝燕。金丝燕属于雨燕科，主要生活在东亚和东南亚。相传燕窝是由郑和带入中国的，关于它的记录始于明代，此后燕窝开始普及。
燕窝的不同分类
金丝燕第一次筑巢时，时间充裕、身体健壮，燕窝基本全由唾液组成，质地最纯净，这样的燕窝古时被称为“官燕”，用来进贡。在被人取走后，鸟儿不得不再次筑巢，但繁殖季节在即，大量唾液也被消耗掉了，鸟儿便用许多羽毛或草茎作为材料，以唾液黏合起来筑巢，这样的燕窝被称为“毛燕”或“草燕”。根据采摘地点的不同，采集于天然山洞中的野生金丝燕所筑的巢便是“洞燕”，而在人工搭建的燕屋中筑巢的金丝燕则出产“屋燕”。根据色泽，燕窝还可分为白燕、黄燕和红燕(即所谓的“血燕”)。
燕窝中并没有神奇的物质
不少人认为燕窝中含有很多有益健康的物质，所以它或多或少有点保健作用。事实真是这样吗?科学家分析燕窝的化学成分发现，干燕窝中含有约50%的蛋白质、30%的碳水化合物、10%左右的水分以及一些矿物质，并不含什么神奇的东西。燕窝的蛋白质含量很高，但低于豆腐皮和猪皮。而且一些研究显示，燕窝中的蛋白并没有囊括所有种类的必需氨基酸，不能算是优质蛋白。其实对人类来说，最优质的蛋白质就存在于日常的食物中，比如牛奶和鸡蛋。
还有一些保健品厂家这样宣传：“燕窝中含有胶原蛋白，可以保养皮肤;同时还有表皮生长因子，可以延缓衰老。”的确，胶原蛋白能保持皮肤弹性，但如果口服这些蛋白质，不会有任何效果。因为大部分口服蛋白质的结构会被破坏，所以会不可逆地失去活性，更不用说到达合适的部位发挥作用了。而且胶原蛋白的作用是把燕窝牢牢地固定在悬崖上，这种坚韧的蛋白并不容易被消化吸收。所以燕窝的营养价值远不如人类习惯的蛋白来源，但价格却要贵得多。
而且到现在，也没有任何令人信服的人体实验结果证明燕窝的美容和保健效果。在美国，任何燕窝的广告都必须标注：此产品不能用来诊断、治疗和预防疾病。形成鲜明对比的是，有大规模的统计结果显示，在亚洲，燕窝正成为过敏反应最重要的原因之一，燕窝引起的过敏症状包括皮疹、哮喘，甚至休克。
索取燕窝给物种带来灭顶之灾
因为金丝燕把巢穴筑在岩壁上，所以有时岩壁内的矿物质会渗入燕窝中，中医经常以此作为卖点。不过在自然环境中，渗入燕窝中的矿物质的多少和种类根本无法控制。新加坡和印尼出口到中国的燕窝都曾被查出含有过量的重金属。此外，天然燕窝中含有鸟羽、鸟粪、树枝以及其他一些杂质。去除这些杂质的过程很繁琐，所以很多商家为了清理燕窝，添加了漂白剂。因为中医号称“血燕窝”更有疗效，所以很多燕窝生产厂家用可致癌的亚硝酸盐以及发酵的鸟粪给燕窝染色。食用这样的燕窝，不仅没有任何保健作用，还会危害健康。
因为燕窝若有若无的保健作用，金丝燕这个本来并不稀有的物种遭到了灭顶之灾。它在中国唯一的常年栖息地——海南省大洲岛国家保护区中的数量已锐减至15窝左右，到了灭绝的边缘。人类什么时候才能打破燕窝的神话，让金丝燕能够安心地繁衍呢?
